單片機(jī)也被稱為微控制器（Microcontroler），是因?yàn)樗谝婚_始被用在工業(yè)控制領(lǐng)域。單片機(jī)由芯片內(nèi)有CPU的專門處理器發(fā)展而來。一開始的設(shè)計(jì)理念是通過將大量外部設(shè)備和CPU集成在一個芯片中，使計(jì)算機(jī)系統(tǒng)更小，更容易集成進(jìn)復(fù)雜的而對提及要求嚴(yán)格的控制設(shè)備當(dāng)中。INTEL的Z80是按照這種思想設(shè)計(jì)出的處理器，從此以后，單片機(jī)和專門處理器的發(fā)展便分道揚(yáng)鑣。

單片機(jī)比專門處理器更適合應(yīng)用于嵌入式系統(tǒng)，因此它得到了比較多的應(yīng)用。事實(shí)上單片機(jī)是世界上數(shù)量多的計(jì)算機(jī)?，F(xiàn)代人類生活中所用的幾乎每件電子和機(jī)械產(chǎn)品中都會集成有單片機(jī)。手機(jī)、電話、計(jì)算器、家用電器、電子玩具、掌上電腦以及鼠標(biāo)等電腦配件中都配有1-2部單片機(jī)。而個人電腦中也會有為數(shù)不少的單片機(jī)在工作。汽車上一般配備40多部單片機(jī)，復(fù)雜的工業(yè)控制系統(tǒng)上甚至可能有數(shù)百臺單片機(jī)在同時工作！單片機(jī)的數(shù)量遠(yuǎn)超過PC機(jī)和其他計(jì)算的綜合，甚至比人類的數(shù)量還要多。